Cum au devenit plajele pline de dejecții noul câmp de bătălie electorală în Marea Britanie. „Oamenii sunt cu adevărat îngroziți”

Guvernul lui Rishi Sunak se străduiește să gestioneze furia tot mai mare a publicului în legătură cu deversarea apelor uzate netratate în râurile și oceanele Marii Britanii de către firmele private de apă. Rezultatele neplăcute sunt adesea vizibile cu ochiul liber, înfuriind localnicii și turiștii și făcând ca plajele britanice, altădată mândre, să devină inutilizabile zile întregi.

Sub o presiune din ce în ce mai mare – trei ziare naționale distincte au în desfășurare campanii pentru „apă curată” – ministrul Mediului, Thérèse Coffey, a prezentat marți o serie de măsuri menite să îmbunătățească calitatea apei, inclusiv amenințarea cu amenzi nelimitate pentru companiile de apă care încalcă regulile.

Este puțin probabil ca acest anunț – al doilea plan de acțiune de acest fel al guvernului în șapte luni – să potolească nemulțumirea publică. Căile navigabile din Marea Britanie au devenit punctul central al reclamațiilor și contra-reclamațiilor legate de toxicitate de la o campanie virală pe rețelele de socializare de acum doi ani.

Parlamentarii conservatori din circumscripțiile de coastă și rurale se tem că această problemă i-ar putea costa scump la viitoarele alegeri locale și la alegerile generale de anul viitor, în condițiile în care partidele de opoziție se concentrează pe un grup supranumit „grupul demografic al plimbătorilor de câini”.

„Poate că nu este lucrul despre care aud cel mai des de la alegători”, a declarat un deputat conservator care reprezintă un oraș popular de la malul mării. „Dar este cel mai incisiv subiect.”

Apropo de… rahat

Anglia este singura țară din lume cu un sistem de apă și canalizare complet privatizat, gestionat de la sfârșitul anilor 1980 de mari monopoluri regionale – și extrem de nepopulare.

Aceste companii de apă deversează frecvent ape uzate netratate în râuri și oceane, o practică permisă în circumstanțe presupus excepționale – de exemplu, atunci când canalizările se revarsă din cauza unor precipitații abundente.

Cu toate acestea, este posibil ca firmele să acționeze ilegal dacă eliberează astfel de materii, atunci când nu tratează suficient de mult deșeurile înainte de a le elibera.

Iar cifrele publicate săptămâna trecută de Agenția de Mediu au reiterat amploarea problemei, cu o medie de 825 de deversări de ape uzate pe zi în 2022. Aceasta a reprezentat o scădere de 19 la sută față de totalul din anul precedent, dar a fost totuși suficient de mare pentru a declanșa un alt val de titluri sumbre în presă pentru un guvern care este acuzat că nu a reușit să reglementeze o industrie profitabilă.

Într-adevăr, parlamentarii conservatori au simțit pulsul publicului de când o serie de meme-uri și postări pe rețelele de socializare au luat amploare în 2021, prin intermediul unui articol de pe site-ul de stânga EvolvePolitics, care îi acuza pe conservatori că „votează pentru a permite” companiilor de apă să continue să arunce ape uzate în râuri.

Zeci de parlamentari conservatori au blocat un amendament al opoziției la proiectul de lege privind mediul care urmărea să impună companiilor o obligație legală de a opri deversările.

Conservatorii insistă asupra faptului că amendamentul nu a fost fezabil și că afirmațiile sunt înșelătoare și au condamnat postările pentru că au alimentat abuzurile online, care abia dacă au încetat doi ani mai târziu. Până în prezent, căsuțele de e-mail ale parlamentarilor conservatori sunt frecvent pline de mesaje furioase pe acest subiect

Luptați-vă cu ei pe plaje

Miniștrii sunt acum disperați să revină în prim-plan, în timp ce mașinăriile de campanie ale partidelor intră în funcțiune înainte de alegerile locale din mai.

Apa ocupă o poziție neobișnuită la intersecția intereselor concurente ale partidelor, explică Glen O’Hara, profesor de istorie contemporană la Universitatea Oxford Brookes și autor al cărții „The Politics of Water in Post-War Britain”. „Conservatorii dețin acum mult mai multe orașe de la malul mării decât dețineau cândva și au o problemă directă de vot uninominal, au o situație în care, la propriu, aruncă excremente fix sub nasul oamenilor”.

Această problemă a ajutat deja Partidul Verde să pătrundă în Home Counties, care în mod normal sunt adevăratele comitate, în timp ce democrat-liberalii – care își desfășoară fără încetare propria campanie de canalizare – sunt adesea principala opoziție în astfel de zone. Laburiștii fac și ei progrese în orașele de coastă, cum ar fi Worthing, unde consiliul local a devenit roșu anul trecut.

„Oamenii sunt cu adevărat îngroziți de cantitatea de ape uzate brute pe care o vedem aruncată în marea noastră locală”, a declarat Helena Dollimore, candidatul laburist la parlamentare în Hastings și Rye, care se află sub controlul conservatorilor. „Ne perturbă comunitatea și modul nostru de viață ca oraș de la malul mării.”

Ea a spus că problema a fost ridicată în mod constant, cafenelele de pe malul mării înregistrând o pierdere de venituri deoarece turiștii sunt descurajați, și a evidențiat incidentele în care oamenii au fost nevoiți să meargă la spital după ce au înotat în mare.

Jenny Jones, membră a Partidului Verde, a declarat: „Când oamenii văd acest lucru în viața lor de zi cu zi, când merg pe poteci care put, când nu-și pot lăsa câinii să vâslească – repercusiunile se simt”.

Cu toate acestea, conservatorii acuză laburiștii și democrat-liberalii că „înarmează” o problemă pe care guvernul încearcă în mod activ să o abordeze. Un alt parlamentar conservator dintr-un colegiu de coastă a comentat: „Liberal-democrații nu lasă niciodată faptele să stea în calea unei campanii bune.”

Sam Hall, director al Rețelei conservatoare de mediu, a susținut că problema ar trebui să aparțină cu adevărat militanților conservatori tradiționali. El a declarat că menținerea curățeniei căilor navigabile „se referă cu adevărat la ecologismul conservator”, deoarece „știm cât de atașați sunt oamenii de râurile și cursurile de apă locale.”

Hall a adăugat că, spre deosebire de afirmațiile opoziției, parlamentarii conservatori au făcut „o campanie intensă” pe această temă și că seria de anunțuri de marți a fost o dovadă în plus a conștientizării în guvern a faptului că „aceasta este o problemă serioasă”.

Bob Seely, deputat conservator pentru Insula Wight, a adăugat: „Sunt convins că, în afară de activiștii marginali, cu cât vom face mai multă publicitate la ceea ce facem, cu atât mai mulți oameni vor fi convinși.”

Dar nu există încă semne că miniștrii vor fi ascultați prea mult.