NY Times: Birocrația greoaie a Pentagonului sufocă avântul sistemelor militare de nouă generație

Capella Space, un start-up cu sediul în San Francisco, construiește o flotă de sateliți mici și ieftini care pot urmări trupele inamice în timp ce se deplasează pe timp de noapte sau sub acoperirea norilor, prin care sateliții optici tradiționali nu pot vedea.

Fortem Technologies, o mică companie aerospațială din Utah, vrea să furnizeze Pentagonului un nou tip de avion fără pilot care poate dezactiva dronele inamice.

HawkEye 360, o firmă cu sediul în Virginia, a folosit fonduri de capital privat pentru a-și lansa proprii sateliți care folosesc undele radio emise de echipamentele de comunicații și alte dispozitive electronice pentru a detecta prezența concentrațiilor de trupe inamice.

Fiecare dintre aceste sisteme este testat în condiții reale în războiul din Ucraina, obținând laude din partea unor înalți oficiali guvernamentali și validând investitorii care au riscat financiar în acest domeniu.

Dar ele se confruntă cu o provocare dură pe un alt câmp de luptă: birocrația de achiziții militare a Pentagonului, care se mișcă lent și nu este atentă la riscuri.

Când vine vorba de drone, sateliți, inteligență artificială și alte domenii, companiile start-up oferă frecvent Pentagonului opțiuni mai ieftine, mai rapide și mai flexibile decât sistemele de armament produse de cei câțiva contractori giganți pe care Pentagonul se bazează în mod normal.

Dar, deși armata a oferit granturi mici și contracte pe termen scurt multor start-up-uri, aceste acorduri expiră adesea prea repede și nu sunt suficient de mari pentru ca tinerele companii să își asigure plata salariilor sau să crească atât de rapid pe cât se așteaptă investitorii lor cu capital de risc. Mai multe dintre ele au fost nevoite să concedieze oameni, întârziind progresul în ceea ce privește noile tehnologii și instrumentele de luptă.

În timp ce Statele Unite încearcă să își mențină avantajul în materie de securitate națională față de China, Rusia și alți rivali, liderii Pentagonului abia acum încep să își dea seama cum să aducă un etos de tip Silicon Valley în greoiul complex militar-industrial.

„Acest tip de schimbare este întotdeauna atât de ușor sau de rapid pe cât mi-aș dori”, a recunoscut secretarul apărării Lloyd J. Austin III în timpul unui discurs ținut în decembrie în fața unei mulțimi din Simi Valley, California, din care făceau parte directori de la multe companii tehnologice nou înființate.

Actuali și foști oficiali de rang înalt ai Pentagonului au recunoscut în interviuri că Departamentul Apărării are încă nevoie de ani de planificare și de decizii de finanțare din partea Congresului înainte de a cumpăra produse de la start-up-uri în cantități suficiente pentru a le menține afacerile în funcțiune.

„Uneori avem prea multă birocrație, prea mulți controlori”, a declarat luna trecută Deborah Lee James, fost secretar al Forțelor Aeriene.

Directorii din industrie se referă la situația lor ca la „Valea Morții”, unde ritmul lent al contractelor guvernamentale îi poate duce la pierderea finanțării în timp ce așteaptă deciziile. Un start-up cu sediul în San Francisco, Primer Technologies, produce un instrument de inteligență artificială care a analizat mii de ore de comunicații radio rusești necriptate pentru a ajuta la găsirea țintelor, dar s-a luptat să se mențină pe linia de plutire în timp ce aștepta contracte importante în domeniul apărării.

„Companiile mici nu pot să stea și să-și frământe degetele timp de doi sau trei ani până când contractul nostru va fi pus în aplicare”, a declarat Heidi Shyu, subsecretarul apărării pentru cercetare și inginerie, la sfârșitul anului trecut, la Forumul național de apărare Reagan.

Oficialii Pentagonului însărcinați cu achizițiile au fost, de asemenea, instruiți să evite riscurile, după decenii de scandaluri asociate cu scaune de toaletă la prețuri prea mari, nave care nu funcționează și corupție. Această cultură nu se potrivește prea bine cu companiile de tehnologie care prosperă prin inovație, viteză și modernizarea constantă a produselor lor.

„Cumpărătorii de la Pentagon sunt antrenați adesea să spună «nu», să rămână în limitele regulamentului”, a declarat Payam Banazadeh, fondatorul și directorul executiv al Capella Space.

Războiul din Ucraina se desfășoară încă în mare parte cu arme din secolul XX, precum puști, artilerie și obuziere.

William A. LaPlante, subsecretarul apărării pentru achiziții și susținere, a luat în derâdere unele dintre afirmațiile despre cât de importantă a fost tehnologia americană în Ucraina, spunându-le contractorilor militari anul trecut că „oricare ar fi gadgetul tău preferat, este vorba de producția hardcore de armament cu adevărat serios și asta este ceea ce contează”.

El a adăugat că lupta împotriva Rusiei în Ucraina nu a fost dusă de „Silicon Valley în acest moment, chiar dacă vor încerca să își asume meritele pentru asta”.

Dar, într-un interviu, el a spus că este de acord că tehnologia comercială a schimbat câmpul de luptă în moduri importante, în special instrumentele comerciale prin satelit care au oferit Ucrainei o capacitate de supraveghere mult mai mare.

„Tehnologia este foarte importantă”, a spus el.

Pentru Pentagon, sarcina de a alege dintre companiile emergente este complicată de tendința anumitor start-up-uri de a exagera capacitatea tehnologiilor lor și de abordările diferite pe care companiile le adoptă pentru a răspunde unei nevoi militare.

Încă din primele luni ale războiului, Starlink al SpaceX, serviciul de internet prin satelit fondat de Elon Musk, a jucat un rol esențial pentru trupele ucrainene din prima linie. Dar dronele mici și o colecție mai densă de sateliți contribuie, de asemenea, la asigurarea capacității de supraveghere omniprezentă, permițând Ucrainei să identifice și să urmărească constant amenințările și țintele.

O nouă generație de drone de atac mai ieftine și mai precise, care transportă bombe, pot zăbovi în aer în mod autonom până când își găsesc țintele. Sistemele informatice susținute de inteligența artificială pot fuziona aceste date colectate și alte surse pentru a lua decizii de țintire, mai rapid decât orice om.

De asemenea, ucrainenii au inovat și ei înșiși foarte mult, impresionând oficialii Pentagonului, deoarece au transformat dronele comerciale, de exemplu, în mini bombardiere.

Luate împreună, a declarat Thomas X. Hammes, care studiază istoria războiului la Universitatea Națională de Apărare, susținută de Pentagon, evoluțiile reprezintă o „revoluție militară autentică” și una care are loc mult mai rapid decât trecerea de la infanteria care se deplasa pe jos în Primul Război Mondial la armatele motorizate și mecanizate din Al Doilea Război Mondial.

„Ritmul schimbărilor de astăzi nu permite Statelor Unite și aliaților și partenerilor săi luxul a două decenii de tranziție”, a declarat Hammes, un veteran de 30 de ani al pușcașilor marini.

Un teren de încercare în Ucraina

Susținut de ropot de tobe și muzică patriotică, un montaj video prezintă în succesiune rapidă o serie de interceptări reușite de către un nou tip de instrument de luptă: un vehicul fără pilot care se ridică atunci când este detectată o dronă inamică, o urmărește și, folosind o plasă asemănătoare cu cea a lui Spider-Man, o dezactivează.

Fabricat de Fortem, un start-up cu sediul în Utah, acesta și-a câștigat porecla de „Shahed Hunter”, referindu-se la dronele de atac de fabricație iraniană pe care avioanele fără pilot Fortem le interceptau.

Este doar unul dintre cele cel puțin 30 de produse noi identificate de The New York Times, fabricate în majoritate de mici start-up-uri tehnologice din Statele Unite, care au fost folosite pe frontul din Ucraina sau de aliații care îi ajută pe ucraineni.

Această tehnologie de origine americană ajunge în Ucraina printr-o varietate de aranjamente. Acestea includ donații din partea companiilor, achiziții directe de către guvernul ucrainean sau grupurile care îl sprijină sau achiziții de către guvernul Statelor Unite, care le trimite apoi în Ucraina.

Cele mai convenționale dintre aceste dispozitive sunt sateliții comerciali care furnizează imagini fotografice tradiționale ale echipamentelor și trupelor rusești de luptă, de la companii precum Maxar Technologies, BlackSky și Planet Labs, care au reușit să obțină contracte guvernamentale de miliarde de dolari.

Guvernul Statelor Unite are de ani de zile sateliți avansați în spațiu, cu capacități care depășesc în continuare ceea ce pot oferi companiile comerciale. Dar începând de acum cinci ani, actori din sectorul privat precum Capella au început să lanseze unități mai mici, mai ieftine și mai rapid de construit, oferind o acoperire mai frecventă a lumii decât poate oferi chiar și guvernul american.

„Acesta este cu adevărat primul război major în care imaginile din satelit disponibile în comerț pot juca un rol semnificativ în furnizarea de informații din surse deschise despre mișcările de trupe, acumulările militare din țările vecine, fluxurile de refugiați și multe altele”, a scris ministrul ucrainean pentru inovare, Mihailo Fedorov, în martie 2022, la începutul războiului, prezicând cu exactitate rolul vital pe care aceste date comerciale l-au jucat de atunci.

Mai aproape de sol, dronele de mici dimensiuni fabricate de o listă tot mai mare de companii cu sediul în Statele Unite – printre care AeroVironment, Skydio, Shield AI, Teal Drones, BRINC și Anduril Industries – contribuie la furnizarea către Ucraina a așa-numitei supravegheri persistente necesare pentru identificarea și urmărirea țintelor și a circulației refugiaților, precum și a altor amenințări, potrivit informațiilor furnizate de companii, Pentagon sau guvernul ucrainean.

Guvernul SUA a avut propriile drone de atac mult mai mari, folosite pe scară largă în Irak și Afganistan, cu nume precum Predator și Reaper, ambele produse de General Atomics, cu sediul în California, care costă până la 57 de milioane de dolari bucata. Dar dronele de nouă generație sunt mult mai mici, mai ieftine și mai ușor de construit și ar putea oferi armatei noi opțiuni pe câmpul de luptă.

Wahid Nawabi, directorul executiv al companiei AeroVironment, cu sediul în California, care produce dronele de atac Switchblade 300 și 600, ambele folosite în Ucraina, a declarat că armata se îndreaptă spre utilizarea unor roiuri de drone mici în atacuri, cu poate 50 sau chiar câteva sute de drone care să coboare asupra țintelor în același timp. Compania a vândut aproximativ 5.000 de astfel de drone de atac Pentagonului în ultimul deceniu, dar așteaptă comenzi mult mai mari, întrucât Nawabi a declarat că ar putea fabrica până la 16.000 de drone pe an.

Alte companii americane de tehnologie militară, printre care Dedrone din Virginia și SkySafe din California, au trimis în Ucraina produse care permit guvernului de acolo să urmărească dronele inamice care se apropie sau, în cazul Dedrone, să folosească un dispozitiv asemănător unei puști care trimite impulsuri radio specifice pentru a bruia drona inamică, dezactivând-o înainte ca aceasta să își atingă ținta.

Poate cea mai revoluționară utilizare a tehnologiei americane în Ucraina a fost aplicarea unui software care folosește inteligența artificială, realizat de Palantir, pentru a ajuta la eforturile de direcționare. Directorul executiv al companiei, Alex Karp, a călătorit anul trecut în Ucraina pentru a se întâlni cu președintele Volodimir Zelenski.

„Dacă mergi în luptă cu tehnologie de școală veche”, a declarat Karp anul acesta la un eveniment unde s-a discutat despre instrumentele de inteligență artificială în război, „și ai un adversar care știe cum să instaleze și să implementeze țintirea digitalizată pe bază de IA, evident că ești într-un dezavantaj masiv.”

Unii experți spun că inteligența artificială, care a fost folosită în Ucraina pentru a ajuta la cernerea încărcăturii masive de date acumulate din supraveghere, se va dovedi în cele din urmă la fel de perturbatoare ca armele nucleare pentru natura războiului.

„Inteligența artificială este capabilă să ia milioane de decizii, chiar înainte ca omul să știe că trebuie să ia o decizie”, a declarat Will Roper, care a fost cel mai înalt oficial în domeniul achizițiilor din cadrul Forțelor Aeriene până în 2021 și care încă mai este consilier al Pentagonului. „Ești în bloc-startul unei noi ere a războiului”.

Un model de menținere a afacerii

Pentru Primer, mica firmă de inteligență artificială cu sediul în centrul orașului San Francisco, a fost un moment revelator.

Nu la multă vreme după începerea războiului din Ucraina, inginerii săi, lucrând cu aliații occidentali, au intrat într-un val de comunicații radio rusești interceptate. Aceștia au folosit un software avansat pentru a curăța sunetul crepuscular, au tradus automat conversațiile și, cel mai important, au izolat momentele în care soldații ruși din Ucraina discutau despre sisteme de arme, localizare și alte informații importante din punct de vedere tactic.

Aceeași muncă ar fi necesitat sute de analiști de informații pentru a identifica cele câteva indicii relevante în masa de trafic radio. Acum se întâmplă în câteva minute.

Descoperirile au fost rapid comparate cu alte așa-numite fluxuri de informații din surse deschise, cum ar fi datele de geolocalizare extrase din conturile de socializare, care ofereau actualizări cu privire la locația trupelor sau a echipamentelor, putând fi comparate cu înregistrările video de supraveghere de la drone sau cu imagini satelitare.

„Este vorba de conștientizarea situației”, a declarat Sean Gourley, fondatorul Primer.

În cadrul interviurilor, aproape o duzină de directori de top ai companiilor orientate spre tehnologie au împărtășit povești despre eforturi blocate și alte situații frustrante.

Capella Space are aproximativ 200 de angajați și a strâns aproximativ 250 de milioane de dolari în fonduri de capital de risc. A folosit o parte din acești bani pentru a lansa 10 dintre micii săi sateliți.

Pentagonul a notificat Capella că va continua să achiziționeze servicii ca parte a unui proiect demonstrativ, dar probabil că nu va fi pregătit să îi acorde un contract complet de „program de înregistrare” până în 2025, a declarat Payam Banazadeh, fondator și director executiv al Capella Space.

„Ei nu sunt promovați prin asumarea de riscuri”, a spus Banazadeh despre ofițerii contractanți. „Așa că acum trebuie să treci prin acest proces obscur de trei ani de planificare bugetară în timp ce luptătorul de pe front îți spune urlând: «Chiar vreau chestia asta».”

În așteptarea unei decizii a Pentagonului, compania a trecut recent la concedierea unor angajați.

Roper, fostul șef al achizițiilor din cadrul Forțelor Aeriene, a declarat că o altă problemă este insistența istorică a Departamentului Apărării de a-și crea propriile soluții la probleme în loc să cumpere noi tehnologii de la firme comerciale. El a remarcat că inteligența artificială, de exemplu, încă nu a fost integrată în operațiunile de zbor ale Forțelor Aeriene dincolo de câteva experimente de bază.

„Pentagonul se află încă mentalitatea «doar invenții» care datează din timpul Războiului Rece, când acum, de fapt, ar trebui să fie într-un modul de colaborare pentru a accelera industria privată”, a spus Roper.

Există câteva povești de succes.

Unitatea de inovare în domeniul apărării a creat un program care a evaluat diverse drone de supraveghere care au apărut pe piață și a creat un instrument de contractare care permite agențiilor Pentagonului să le cumpere direct, fără un proces de achiziție multianual. Austin, secretarul apărării, a anunțat recent că Unitatea de inovare în domeniul apărării îi va raporta direct lui, fiind supervizată de un nou recrut de la Apple.

Skydio, una dintre companiile aprobate prin intermediul programului, vinde în prezent o dronă care folosește inteligența artificială ce permite pilotarea de la distanță, evitând în același timp prăbușirile, chiar dacă este operată de un pilot începător. Drona îmbunătățită cu inteligență artificială poate zbura în spații foarte înguste, permițându-i să se uite în interiorul unei clădiri, de exemplu, înainte ca trupele să fie trimise înăuntru.

Dar pentru fiecare succes, există multe alte start-up-uri din domeniul tehnologiei care se luptă să plătească facturile în vreme ce așteaptă ca Pentagonul să ia o decizie de achiziție.